Скучая во время самоизоляции по посиделкам в пабе «Skehanʼs» и встречаясь с друзьями только через онлайн конференции в zoom, британский журналист Тристан Кросс чувствовал, что ему не хватает физически находиться в одном пространстве с друзьями. Он стал размышлять о способах обойти ограничительные меры и пришел к мысли, что нужно перенести паб в виртуальную реальность. Хотя он никогда ничем подобным не занимался, под рукой был интернет и много свободного времени. Спустя десятки часов видеоуроков на YouTube ему удалось создать сначала модель помещения, а потом и внутреннюю обстановку. Владелец паба, его знакомый, дал ему чертежи и фотографии для точности. А в какой-то момент Тристану начал помогать его знакомый программист.
По его совету Тристан использовал готовые библиотеки моделей и скриптов, дорабатывая вручную лишь важные детали. В итоге виртуальная модель была готова через две недели, и Тристан впервые зашел в паб в виртуальной реальности. Однако он быстро понял, что скучает не просто по помещению – в пабе не хватало людей, «жизни». С помощью специального программного обеспечения, по фотографиям друзей, он создал похожие на них аватары, а затем с помощью технологий захвата движений лица оцифровал мимику во время разговоров. Попробовал использовать искусственный интеллект для имитации поведения людей в пабе, но быстро отказался от этой идеи в пользу запрограммированных алгоритмов – персонажи иногда начинали вести себя слишком навязчиво. С помощью костюмов захвата движений он оцифровал самое разное поведение, характерное для тех кто находится в пабе – от движений во время просмотра спортивного матча до движений в туалете.
В итоге получил «оживший» паб, однако признает, что пока не создал возможность друзьям управлять их аватарами, паб не дает погрузиться в него по-настоящему. Всё же самое важное – социальные взаимодействия, которые и создают атмосферу. Стоит отдать должное – на момент публикации прошло несколько недель с начала работы, и за это время, пусть и с помощью профессиональных программистов и аниматоров, ему удалось создать то, что некоторыми компаниями-разработчиками делается за месяцы. Для честности так же стоит отметить, что мощный ноутбук для работы, шлем виртуальной реальности, костюмы захвата движений, а также дорогостоящее ПО производители предоставили ему бесплатно.
«Наверное, и у вас есть собственная версия паба «Skehanʼs». Возможно, она не похожа на него, а может быть, там и вовсе не подают алкоголь. Я скучаю по его присутствию в моей жизни, и присутствию тех, с кем я собираюсь по вечерам. Я бы отдал все, чтобы снова проводить там время, драгоценные часы, украденные из-за сложившихся обстоятельств,» — говорит Кросс.